Col
procrastinarsi della parusia, l'influenza degli spirituali (Profeti
e Maestri), andò scemando e, per contro, crebbe fin dal II secolo,
l'influenza dei vescovi e dei presbiteri, i quali, essendo i
dispensatori di denaro e di altri beni, acquisirono sempre più
importanza e prestigio. In un tempo relativamente breve, i vescovi
subordinarono i presbiteri e poterono disporre, ad libitum, di
tutte le entrate e le donazioni della comunità, senza dover render
conto a nessuno del loro operato.
Il
Sinodo di Antiochia (nel 341), tentò, inutilmente, di mettere sotto
controllo il comportamento amministrativo dei vescovi. Essi
continuarono a servirsi dei capitali ecclesiastici autonomamente,
soprattutto per consolidare la loro posizione personale. Per
accrescere le loro entrate si dedicarono in particolar modo alla
conversione dei ricchi, con la conseguente rivalutazione della
ricchezza e dei ceti superiori. L'affluire di sempre maggiori
ricchezze nelle mani dei vescovi determinò, come ci fa sapere
Origene, gravi fenomeni di decadenza morale e religiosa.
Vescovi,
presbiteri e diaconi furono spesso accusarti di avarizia, avidità di
potere, ambizione arrogante e simonia. La Chiesa si era trasformata
in una spelonca di lucratori senza scrupoli e si era rapidamente
mondanizzata.
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