Nella
Bibbia ebraica originale la parola ebrei è resa col termine
"habiru", che significa “popolo di là dal fiume”.
Secondo l'archeologo e storico Mordechai Snyder "habiru o
hapiru" era il nome con cui erano conosciuti gli israeliti agli
inizi della loro storia (M. Snyder, Ancient Israel, pagg. 36-51). Nel
1978 Snyder esaminò una tavoletta d'argilla incisa, risalente 1820
a.C., trovata a Mari e conservata al Louvre, nella quale il re di
Mari, Zimri-Lim, riferisce di un popolo chiamato «habiru»,
residente nel suo regno. (Vedi anche M. Magnusson, op. cit., pag.
37).
Anche
Giuseppe Flavio, che si occupò di storia ebraica e che nel suo
libello "Contra Apionem" raccolse le testimonianze di
scrittori pagani sugli ebrei, parla degli hyksos. Egli ci presenta
due lunghi estratti ricavati da Manetone, il sacerdote egizio che
compilò la storia dell'Egitto sotto i Tolomei, la cui opera,
purtroppo, è andata perduta. Nel primo estratto (Contra Apionem I,
73-105) per dimostrare l'antichità del popolo ebraico Giuseppe
Flavio si occupa degli hyksos, dei quali dice che avrebbero
sopraffatto l'Egitto del delta senza colpo ferire e che avrebbero
trattato la popolazione locale con estrema crudeltà.
Gli
hyksos avrebbero dominato l'Egitto del nord per oltre un secolo e
mezzo, fino a quando i re di Tebe si sarebbero ribellati contro di
loro e li avrebbero assediati nella loro capitale Avari. Gli hyksos
sarebbero allora emigrati in Siria, si sarebbero stabiliti nella
terra poi chiamata Giudea e avrebbero fondato la città di
Gerusalemme. Quindi, per Giuseppe Flavio, sarebbero gli antenati
degli ebrei.
Il
più antico riferimento agli hapiru riscontrabile in Egitto risale al
1500 circa a.C. e si trova in una scena della tomba del grande araldo
di Tuthmosis III, Antef, che li elenca tra i prigionieri di guerra
catturati durante le campagne del faraone. Altre testimonianze
importanti le troviamo nel 1475 a.C. circa, in una scena nella tomba
del nobile “Puyemre” a Tebe, risalente al regno di Tuthmosis III:
mostra quattro uomini che lavorano su una pressa da vino definiti dai
geroglifici: “hapiru che spremono l'uva nel vigneto di Wad-Hor”.
Si tratta della terra di Gosen, dove la Bibbia dice che gli israeliti
erano tenuti in schiavitù.
Altre
testimonianze provengono da una pietra del 1430 a.C. circa, scoperta
a Menfi, e dal Papiro di Leyda del 1270 a.C. In questi documenti si
spiega che gli hapiru venivano impiegati nella ricostruzione di
templi e nella fabbricazione di mattoni. Grazie agli studi testuali
dello storico Maurice Bucaille dell'Università di Parigi (Moses and
Pharaoh: The Hebrews in Egypt, pagg. 55-56), che negli anni Ottanta
del secolo scorso esaminò ulteriori riferimenti sugli hapiru, oggi
molti biblisti e antropologi accettano l'ipotesi che gli hapiru
fossero gli ebrei che si trovavano in Egitto nei due secoli che
precedettero la conquista israelita di Canaan.
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