La
parola ascetismo (dal greco áskesis: esercizio, allenamento), era in
origine riferita all’ambito atletico, inteso come irrobustimento
del corpo. Ma con Platone questo termine mutò completamente
significato, e con un totale capovolgimento semantico prese ad
indicare il ferreo dominio delle passioni, la mortificazione del
corpo, la rinuncia ad ogni forma di mondanità e di gioia di vivere.
Nei Vangeli non troviamo traccia di una simile teoria. Gesù,
non l’ha né predicata né praticata. Anzi, leggiamo che i
farisei lo trattavano da gaudente perché ignorava i digiuni e
partecipava con gioia ai banchetti. Quindi questa forma aberrante e
psicotica di penitenza è una invenzione di Paolo.
Nelle
sue Lettere, egli si scaglia con delirio contro il corpo, da lui
chiamato la “carne”, considerato la sede del peccato, e impone al
cristiano di «spossare e asservire il corpo», di «ucciderlo» (1
Cor. 9,27; Galati, 5,24; Romani, 8,13; Colossesi 3,5), in quanto esso
è un «corpo di morte» e «odio contro Dio» (Romani, 7,18; 7,24;
8,6 sgg.
Dobbiamo
solo a lui l’introduzione nel cristianesimo, di cui è l’assoluto
inventore, di questa forma disumana e mostruosa di rinuncia alle
gioie della vita e ai sani istinti del corpo. Le turpitudini che egli
attribuisce all'uomo sono talmente tante da farlo ritenere più
malvagio degli animali allo stato brado. Quindi la vita del
cristiano, per contrastare la sua degradazione, doveva incentrarsi
nell’ascesi.
La
Chiesa, fin dalle sue origini, ha accettato in pieno queste sue
aberrazioni e ha considerato l'uomo il più infimo degli esseri
viventi, un verme immorale e degradato, perennemente in preda alle
nefandezze più perniciose e incapace da solo di perseguire la
salvezza. Ecco perché per i Padri e Dottori della Chiesa (Basilio,
Gregorio di Nissa, Lattanzio, Origene, Tertulliano e così via) il
mondo andava inteso come una valle di lacrime e la vita terrena un
“letamaio”. Si doveva sempre vivere nel lutto e nella penitenza,
vestiti di stracci e coi capelli incolti.
Nella
Chiesa primitiva, e per tutto il Medioevo, la fuga dal mondo,
l’astinenza, la rinuncia ai sensi e alla corporeità, la
mortificazione più ossessiva, una vita ininterrotta di penitenza e
di pensieri fissati sul mea culpa, erano l’imperativo categorico
non solo di molti ecclesiastici ma anche del popolo minuto. San
Basilio, dottore della Chiesa, proibiva ai cristiani qualsiasi
divertimento, anzi persino il riso e le gioie più innocenti della
vita. San Gregorio di Nissa paragonava l’intera esistenza umana ad
un “letamaio” e considerava peccaminoso anche odorare il profumo
di un fiore o contemplare la bellezza di un tramonto.
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