Durante
le persecuzioni gli Imperatori e i governatori fecero il possibile
per evitare la grana dei processi ai cristiani. Molti funzionari
furono assai prudenti nel formulare le accuse e, in molte occasioni,
tentarono in tutti i modi di ricorrere a compromessi per smontarle.
Talvolta si preferiva lasciar andare gli accusati, come dimostra il
comportamento magnanimo di Stazio Quadrato col vescovo Policarpo.
Quindi
i governatori delle province si sforzavano di evitare i martìri,
trattavano amichevolmente gli indiziati condotti loro di fronte,
tentando di convincerli a fingere almeno di rinnegare la propria
fede. Nei casi di cristiani ostinati, si concedevano loro periodi di
riflessione e si suggerivano scappatoie giuridiche per ottenere
l’assoluzione, senza dover tradire la propria fede. I cristiani
erano puniti semplicemente come perturbatori dell’ordine per cui
molte accuse furono lasciate semplicemente cadere perché ritenute
poco importanti.
Negli
ultimi quattro decenni del III secolo i cristiani godettero di una
totale tranquillità. I loro vescovi si riunivano indisturbati nei
grandi sinodi e la loro carica era diventata così influente e
lucrosa, che per ottenerla col suffragio dei fedeli, gli aspiranti
spesso ambiziosi e animati da brama di potere, si contendevano
l'episcopato con violentissimi tumulti, lasciando nelle chiese
perfino
dei
cadaveri.
Anche
la corte imperiale pullulava di cristiani, che potevano salire fino
ai più alti incarichi statali e che vennero espressamente sciolti
dall’obbligo del sacrificio. Durante uno scontro ecclesiastico,
tutto interno alla Chiesa, avvenuto in Antiochia nel 272, venne
persino chiesto l'intervento delll’imperatore Aureliano.
Dappertutto sorgevano pompose basiliche cristiane: solo a Roma se ne
contavano più di quaranta. Il cristianesimo era diventato, sotto
tutti gli effetti, una "relIgio licita" quasi equiparata
alle altre antiche religioni.
Fin
dalla fine del II secolo i vescovi avevano tutto il potere nelle
loro mani: economico (raccolta delle offerte per i più bisognosi),
giuridico e pastorale (celebrare l'eucaristia, ammettere nuovi
fedeli, somministrare il battesimo e così via); inoltre erano
inamovibili fino alla morte e governavano la loro comunità come
monarchi assoluti. Disponevano, ad libitum, di tutte le entrate e
le donazioni della comunità, senza dover render conto a nessuno del
loro operato, se non al buon Dio, e vivevano spesso nel lusso. La
Chiesa si era già mondanizzata.
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