Mentre
Gesù, stando ai Vangeli, non giustificò la schiavitù in nessun
passo, anzi tutto lo spirito della
sua dottrina considerava gli uomini uguali e fratelli, la Bibbia
ebraica permise agli ebrei di possedere schiavi, raccomandando però
di acquistarli dagli stranieri (Levitico 25,44-46). L’unica vera
limitazione che Jahvè suggeriva, non per pietà ma per
non danneggiare un bene così prezioso, era quella di non picchiarli
così duramente da recar loro danno
agli occhi o ai denti (Esodo 21). La Bibbia, inoltre, arriva a
consentire ad ogni ebreo di vendere la figlia come schiava per motivi
sessuali.
In
pieno accordo con la Bibbia, ma in completo disaccordo con Gesù,
Paolo predicò che ciascuno deve restare
nella condizione nella quale si trovava e, se era schiavo, doveva
rassegnarsi alla schiavitù (1Corinzi
7,20 sg.). Non riteneva,
dunque, la schiavitù un’ingiustizia, anzi la considerava una
condizione naturale dell'uomo, tanto che nella Prima Epistola a
Timoteo raccomandava agli schiavi cristiani di servire i padroni
credenti con tanto più zelo, proprio in quanto cristiani (1 Timoteo
6,2). Rifacendosi a Paolo, tutta la Chiesa antica ha energicamente
scoraggiato e impedito le tendenze emancipatrici degli schiavi. La
Prima Epistola di Pietro segue le stesse direttive e impone agli
schiavi obbedienza, anche di fronte ai padroni crudeli e a
dure punizioni corporali.
I
Dottori della Chiesa del IV e del V secolo sono concordi nel
riconoscere la validità della schiavitù. Ambrogio la definisce «un
dono di dio» (Ambrogio,
De paradiso 14,72), Giovanni Crisostomo prospetta per gli schiavi un
aldilà più radioso dei loro padroni (Crisostomo, homelia 22), e
Agostino ritiene la schiavitù fondata sulla naturale ineguaglianza
degli uomini (Agostino, Ennarationes in psalmos 124,7).
Nei
primi due secoli chiunque, anche gli schiavi, potevano ricoprire
incarichi ufficiali nella Chiesa, ma nel 257 papa Stefano I proibì
loro il sacerdozio e l'episcopato. I papi, divenuti fin dal V secolo
grandi proprietari terrieri, si servirono di un gran numero di
schiavi, che consideravano come «bene inalienabile della Chiesa»,
per coltivare i loro immensi latifondi, e altrettanto fecero molti
monasteri.
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