Sulla
scia del culto di Cesare ben presto il culto dell’imperatore fu
l’unica religione capace di accomunare tutte le popolazioni del
vasto impero romano. La celeberrima Egloga Quarta di Virgilio,
composta intorno al 40 a.C. preannunciava la nascita di un bambino
inviato dal cielo sulla terra, per portare la pace tanto desiderata.
«Il tempo è ormai giunto - si legge nella poesia - già regna
Apollo... Verrà generato un figlio dell’altissimo Signore». E nel
suo poema l'Eneide il poeta latino aggiunge: Questo è l’uomo, è
questi colui che da molto tempo fu promesso dai padri, Cesare
Augusto, Figlio di Dio e apportatore dell’Età dell’oro.
(Virgilio, Aen. 6, 791).
Al
culto dei Cesari si collegarono, dunque, concezioni di ampia portata,
raccolte poi dal Cristianesimo: l’idea della fine dell’antico
male e dell’inizio di una nuova età felice, l'tà dell'oro, e il
concetto che nel sovrano s’incarnasse la divinità, il Redentore
e Signore.
Così
accadde che Augusto (27 a.C. - 14 d.C.) venne adorato come un dio
molto più di Cesare, benché tollerasse malvolentieri tale
devozione. Gli si attribuirono parecchi miracoli, a lui furono
innalzati splendidi templi e ben presto il suo culto mise in secondo
piano gli altri riti religiosi.
La
famosa iscrizione di Priene (straordinaria
città fra Efeso e Mileto, nell’odierna Turchia)
risalente al 9 a.C., e nella quale troviamo due volte la parola
"Vangelo" poi adottata dal cristianesimo, afferma che il
mondo sarebbe precipitato nel nulla senza la nascita di Augusto, che
recò agli uomini tutti una comune felicità, a tutti la lieta
novella, l’Evangelo, con la quale avrebbe avuto inizio una nuova
era. L’imperatore appare come il Salvatore inviato da Dio, e
nessuno potrà essere di lui più grande. Questa iscrizione lo
esalta quale «Redentore dell’intero genere umano, la cui
Provvidenza non soltanto esaudì le preghiere di tutti, ma
addirittura le superò».
Perfino
nella Palestina erodiana il culto di Augusto fu massicciamente
presente. Erode battezzò col suo nome alcune città, fece costruire
in suo onore un tempio e una cappella, e il suo cancelliere e storico
di corte Nicola Damasceno scrisse un’esaltante biografia
dell’imperatore, che potrebbe essere letta come un testo
evangelico.
Infatti
il culto di Augusto si diffuse molto prima di Roma nella parte
orientale dell’Impero, ove le popolazioni, piene di entusiasmo
religioso, iniziarono per prime la costruzione di altari e di templi
in onore dell’imperatore. Soltanto nel corso del I secolo anche
l’occidente più scettico accolse il nuovo culto, circondando il
Sovrano (e da vivo e da morto) con un’aura.di divinità le cui
visite furono celebrate come la «manifestazione, l’Epifania o la
«Parusia», di un dio.
Il
culto dell’imperatore, col quale Augusto veniva adorato come Messia
e Redentore dell’Impero Romano, come Benefattore e Salvatore
dell’Umanità, come Luce del mondo e Figlio di Dio, non fu in
nessun caso ina mera espressione della fedeltà dei sudditi o di
adulazione cortigiana; al contrario, esso fu in massima parte la
manifestazione della devozione propria del tempo, che rispondeva al
sentimenti religiosi e alle aspettative del popolo. È pur vero che
continuò a persistere il culto statale degli antichi dèi, ma
sottotono, come nella consapevolezza del loro declino.
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