La
conoscenza del periodo apostolico ci deriva dalle Epistole paoline e
soprattutto dagli Atti degli Apostoli, anche se queste fonti non solo
del tutto attendibili e risalgono ad alcuni decenni dopo la morte
di Gesù. Le comunità, cui si rivolgeva Paolo, non consideravano le
sue Epistole come rivelazioni divine, destinate alla posterità, ma
le leggevano come lettere private. La loro scomparsa, infatti, era
considerata dai cristiani tanto poco rilevante, che in un secondo
tempo sostituirono con dei falsi quelle mancanti. Soltanto
posteriormente le Epistole paoline assunsero un carattere canonico,
come oggi viene ammesso anche da parte cattolica.
Da
questi documenti ricaviamo che i discepoli, dopo la presunta
resurrezione di Gesù, si riunirono a Gerusalemme in attesa del
ritorno del Messia, in carne ed ossa dalle nuvole per riscattare
Israele. Inizialmente, si raccolsero intorno a Pietro e ai figli di
Zebedeo: Giacomo e Giovanni, allargando via via la loro cerchia di
influenza con la predicazione e il dialogo.
Questo
gruppo, in ogni caso, appariva una setta giudaica più che una nuova
comunità religiosa, rappresentando in un primo tempo una mera
corrente dell’ebraismo fra le tante allora in auge. Una specie di
nuova Sinagoga che si distingueva dalla fede degli altri ebrei
principalmente per la credenza nell’immediato ritorno del
Crocifisso. Gli Apostoli e i loro seguaci non intesero mai di
proclamare al mondo una nuova religione.
La
cerchia più antica dei discepoli di Gesù constava esclusivamente di
ebrei. Questi erano per la maggior parte israeliti rigidamente fedeli
alla Legge, alla tradizione, alle festività giudaiche, alle norme
alimentari, ai riti sacrificali del Tempio. Ma c'era anche una
minoranza di adepti di stirpe ebraico-ellenistica di lingua greca.
Erano ebrei rientrati dalla diaspora, cioè dalle colonie ebraiche
sparse nell'impero romano che assommavano una popolazione in numero
tre volte superiore agli ebrei della Palestina. Infatti. mentre i
giudei viventi in Palestina ai tempi di Gesù vengono stimati intorno
al milione, quelli della diaspora dispersi per l’impero romano
vengono valutati in circa 3 milioni e mezzo.
Erano
costoro più vicini alla cultura ellenistica che a quella ebraica e
fra di essi si trovavano anche greci convertiti all’ebraismo, i
cosiddetti proseliti. Questi adepti sentendosi più ellenizzati che
ebrei, si consideravano meno vincolati alle tradizioni nazionali e
religiose dei connazionali e ciò determinava talvolta una certa
ostilità nei loro confronti.
«Nei
giorni in cui s’accrebbe il numero dei discepoli, si giunse alla
diatriba degli ellenisti con gli ebrei» leggiamo negli Atti, che
raccontano anche che gli ellenisti avevano sette propri capi tutti
recanti nomi schiettamente greci. Gli Atti degli Apostoli tentano di
occultare l’esistenza di due fazioni contrastanti all’interno
della comunità primitiva, camuffandola come si trattasse solo di
una suddivisione di compiti: la predicazione sarebbe stata riservata
agli Apostoli; ai «Sette», cioè agli ellenisti, il servizio di
mensa (Atti, 6, 1 sgg.).
In
realtà, però, non si accenna mai a questa attività diaconale dei
«Sette», al loro presunto servizio di mensa. Al contrario, si parla
dappertutto della loro predicazione, che avrebbe dovuto essere un
esclusivo privilegio degli Apostoli. E dunque non c’é dubbio che i
«Sette» non esercitavano affatto il servizio di mensa, ma erano i
capi degli ellenisti, come gli Apostoli lo erano degli ebrei.
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