Tutti
i Padri della Chiesa hanno enormemente esagerato sia il numero delle
persecuzioni, sia quello dei martiri, e hanno inventato anche la
favola che i cristiani dovevano nascondersi nelle catacombe per
celebrare i loro riti. Oggi, però, nessun storico serio può
avvallare una tale leggenda perché in realtà le catacombe
(antichi cimiteri romani in disuso) furono dai cristiani usate solo
per praticare i loro misteri separatamente dal “volgo profano”
(in quanto si prestavano allo scopo), e per poter seppellire i loro
morti con esequie religiose.
In
realtà le dieci persecuzioni vantate dalla Chiesa ebbero tutte
breve durata e causarono un numero relativamente basso di martiri
autentici. Ce lo confessa Origene quando dichiara che il numero dei
martiri cristiani «è piccolo e facile da contare» Ulteriore
conferma che la persecuzione attuauta da Nerone fu una vera bufala
perché da lui totalmente ignorata.
Neppure
la persecuzione di Diocleziano fu grande come attesta la Chiesa. Ci
furono dei confessori che vennero banditi o condannati ai lavori
forzati nelle miniere, ma le esecuzioni capitali furono pochissime, e
invece tante le abiure, come quella dello stesso papa Marcellino. La
Chiesa incitava al martirio affermando che esso equivaleva ad un
secondo battesimo che purificava da ogni peccato e consentiva ai
martiri di salire diritti al cielo.
Una
promessa analoga fu fatta, in seguito, anche per i crociati che
morivano in battaglia. Neppure Diocleziano ebbe in animo, ovviamente,
di distruggere i cristiani, i quali all’inizio del IV secolo
costituivano già una parte consistente della popolazione,
all’incirca dai sette ai quindici milioni di persone, su una cifra
totale di circa cinquanta milioni di abitanti dell'Impero. Lo stesso
vescovo di Roma Marcellino, che sedette sul seggio di Pietro dal 296
al 304, sacrificò agli dèi, anche se da parte cattolica la sua
apostasia viene attenuata ritenendola non del tutto certa ma solo
«estremamente probabile».
Singolare
il comportamento del vescovo Euctemone di Smirne, successore di
Policarpo, discepolo degli Apostoli. Arrestato, si affrettò verso il
tempio con un agnellino, lo sgozzò, lo sacrificò agli dei e ne
mangiò, facendo portare a casa propria quel che era rimasto. «Fu
come se non potesse ricevere abbastanza carne sacrificale». Non
solo, esortò all’apostasia anche i suoi fedeli. Un atteggiamento
simile fu condiviso anche da altri vescovi, ad esempio da Reposto di
Sutunurcum, che compì il sacrificio insieme a tutta quanta la sua
comunità, come ci racconta Cipriano.
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