Fino
alla metà del II secolo la Chiesa delle origini non possedeva un
proprio libro sacro, in quanto i Vangeli erano ancora in formazione,
per cui doveva fondare la sua dottrina basandosi esclusivamente
sull'Antico Testamento.
La
Prima Epistola di Clemente, composta a Roma verso la fine del I
secolo e attribuita a un Vescovo romano, conta più di cento
citazioni dal Vecchio Testamento e soltanto due riferimenti ai
Vangeli che stavano faticosamente emergendo. Infatti, i Vangeli
vengono citati per la prima volta
intorno
al 140 dal Vescovo Papias, uno dei «padri apostolici», ma solo per
affermare che la tradizione orale sugli avvenimenti evangelici era
molto più importante di quella scritta.
Verso
il 160 Giustino Martire, nei suoi scritti fortemente polemici contro
gli ebrei, si richiamava quasi esclusivamente al Vecchio Testamento.
Quindi per tutto questo periodo la tradizione orale delle parole di
Gesù godeva di maggior autorità dei libri in cui erano riportate.
Solo
verso la metà del Il secolo, quando la tradizione orale era ormai
diventata sempre più inattendibile, che si cominciò a privilegiare
i Vangeli. I quali proliferarono sempre più copiosi e sempre più
diversi poiché si adeguavano alle aspettative devozionali delle
varie comunità cui erano indirizzati.
Per
secoli la Chiesa ha dovuto polemizzare sulla loro validità in
quanto contenevano tutti molteplici contraddizioni e incongruenze, e
solo col Concilio di Nicea (325) quattro di essi vennero canonizzati
e tutti gli altri dichiarati apocrifi.
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