Le
prime comunità cristiano-ellenistiche che si svilupparono dapprima
in Oriente (Siria e Turchia attuali) e poi nel restante impero
romano, erano libere, autonome e indipendenti l'una dall'altra.
Giudicando la fine del mondo ormai prossima vivevano appartate dalla
società, applicando un rigoroso comunismo, basato sulla proprietà
comune dei mezzi di produzione e di consumo. Tertulliano nel suo
Apologo, raccontando la vita dei cristiani del suo tempo, osserva:
"ogni cosa è in comune tra noi, tranne le donne; perché la
comunanza da noi si ferma dove inizia presso gli altri.”
Chi
guidava le prime comunità cristiane non veniva imposto dall'alto o
eletto dai fedeli ma derivava la sua autorità per il carisma
spirituale che sapeva emanare. Era chiamato Profeta ed era
considerato in grado di avere visioni e di comunicarle alla comunità.
Paolo era uno di questi e tutti i suoi seguaci credevano ciecamente
ai suoi rapimenti. Il cristianesimo più antico fu dunque carismatico
e profetico.
Assieme
al Profeta c'era anche un altro personaggio importante nella
comunità, chiamato Maestro, il cui compito consisteva nell'istruire
i fedeli su Dio. Accanto a queste due guide spirituali c'erano altre
persone, incaricate di funzioni prevalentemente
economico-amministrative e sociali: raccolta delle offerte,
assistenza dei bisognosi, allora molto numerosi, servizio alle mense
e così via.
Godevano
di un prestigio notevolmente inferiore rispetto ai Profeti e ai
Maestri ma erano indispensabili. Ricorrendo alla terminologia pagana,
erano chiamati diaconi (gli inservienti più comuni), presbiteri
(quelli di rango più importante) e vescovi (i controllori).
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