Il
crimine più grave, però, di cui erano accusati i cristiani,
riguardava il rifiuto del sacrificio alle divinità imperiali. I
romani attribuivano al favore di queste divinità i propri successi
militari e politici e ritenevano il sacrificio loro attribuito
una manifestazione di patriottismo. Chi si sottraeva diventava nemico
della comunità e metteva in pericolo la stabilità dello Stato.
L'ordine di sacrificare alle divinità imperiali era quindi un atto
di lealtà politica che doveva garantire l’unità interna
dell’Impero e non intaccava minimamente l’esercizio libero della
religione personale. Ma per i cristiani l’apoteosi di una persona
umana era impensabile e considerato un atto di apostasia.
Quando
nuclei sempre più numerosi di cristiani si opposero al culto
imperiale, scattarono inevitabilmente le persecuzioni che non
rivestirono mai un carattere religioso ma esclusivamente politico. In
realtà fino al governo di Caracalla (211-217) l’odio verso i
cristiani derivò più dal popoio, che li respingeva istintivamente,
che dall’iniziativa di imperatori o governatori. Eppure le
autorità, in assenza di dati di fatto probanti, non prestavano fede
ai racconti popolari che attribuivano ai cristiani tutto il male
possibile, solitamente incesto, omicidi rituali, cannibalismo,
tant’è che non costituirono mai oggetto di procedimenti
giudiziari. Ma il rifiuto del sacrificio agli dèi era considerato
un atto fondamentale per ogni suddito dell'Imparo. Allora stato e
religione, per i cristiani due mondi diversi, per i Romani erano
strettamente connessi in quanto attribuivano al favore degli dèi i
propri successi; favore strettamente legato al compimento di precisi
atti sacrali.
L’intera
vita pubblica era per questa ragione accompagnata da cerimoniali
religiosi: il sacrificio, il punto centrale della religione romana,
era una pietra di paragone della disciplina civile e della lealtà
politica e la partecipazione ad esso era obbligatoria. Per altro era
ovvio che ciascuno potesse invocare gli dèi che più gli fossero
stati a grado e andare alla ricerca della propria salvazione
personale dove gli paresse e piacesse. Ciò valeva in linea di
massima anche per i cristiani.
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