Le
ordinanze degli imperatori di sacrificare agli dèi non erano dirette
contro il cristianesimo in quanto tale, né venivano emanati a
esclusiva difesa dei culti pagani, si prefiggevano semplicemente
l’unità interna dell’Impero e lasciavano intatta la libera
manifestazione della propria religiosità. Anche durante le
persecuzioni più dure, quella di Diocleziano ad esempio, la coazione
statale si concentrò esclusivamente sull’adempimento del
sacrificio prescritto dalle leggi, e ci limitò a punire il rifiuto
di tale adempimento, mai l’esercizio libero della religione
cristiana. Tant’è vero che anche in quella circostanza le chiese,
già molto diffuse a Roma, continuarono ad essere frequentate dai
fedeli e conservarono intatti propri diritti patrimoniali.
Per
i cristiani l’apoteosi di una persona umana era impensabile, benché
ne avessero già compiuta una divinizzando Cristo e accogliendo nel
suo culto parecchie forme proprie del culto imperiale. Quindi, se un
cristiano consumava il sacrificio davanti al simulacro
dell’imperatore, anche solo bruciando un po' d'incenso, la Chiesa
considerava tale atto un’apostasia. Ma se un cristiano rifiutava il
sacrificio, le autorità e il popolo sentivano il fatto come
sacrilego e lesivo della maestà imperiale. E quando nuclei sempre
più numerosi si opposero culto imperiale, lo Stato vi scorse la
dissoluzione dell’energia vitale della nazione, cioè la distruzione
dell’intero ordinamento della vita romana e scattarono le
persecuzioni.
Le
dieci persecuzioni, millantate dalla Chiesa, ebbero tutte breve
durata e causarono un numero relativamente basso di martiri
autentici. Ce lo confessa Origene quando dichiara che il numero dei
martiri cristiani «è piccolo e facile da contare» (Origene, Contra
Celsum). Durante le persecuzioni la maggior parte dei cristiani si
salvò spesso con la fuga, molti però abiurarono, soprattutto sotto
la persecuzione di Decio. Questa fu la prima persecuzione
generalizzata e pianificata.
Decretata
nel 250 allo scopo di procedere al sequestro dei numerosi beni
ecclesiastici, considerati illegali in quanto la Chiesa non aveva
personalità giuridica, suscitò molto panico ma le sentenze capitali
furono piuttosto poche. Molti cristiani abiurarono (lapsi)
sacrificando davanti ai simulacri degli dei e dell'imperatore,
altri si limitarono a gettare l’incenso sulle braci e infine, i più
furbi, conosciuti col nome di libellattici, ottennero con la
corruzione un falso attestato di sacrificio o fecero sacrificare dai
propri schiavi al loro posto. Solo pochi affrontarono il martirio o
si mimetizzarono in luoghi solitari. I cristiani infedeli si
pentirono e tornarono a schiere nel seno della Chiesa, che si affettò
a cancellare il peccato di apostasia.
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