I
cristiani del I secolo non si posero mai il problema di che cosa fece
Gesù dopo la morte sulla croce. Nessuno degli Evangelisti vi fa
riferimento e tace in proposito la maggior parte dei restanti autori
neotestamentari. Solo la prima Epistola di Pietro, falsamente
attribuita a questo apostolo, accenna di sfuggita alla permanenza del
Signore nell’Inferno per alcuni giorni, per attuare la salvazione
delle anime di quanti erano morti in precedenza. Questa è l'unica
prova neotestamentaria fondamentale del dogma.
Il
descensus ad inferos, che oltre che dalla Chiesa, in un primo tempo
fu insegnato esclusivamente da Marcione (Secondo Iren., adv. haer.
27, 3), nacque, solo nel II secolo, e fu a partire dal IV secolo che
i Sinodi si preoccuparono di inserire nella professione apostolica di
fede la postilla «discese all’Inferno»!
Ma
l’idea che gli dei discendevano nel mondo sotterraneo era
corrente da molto tempo nella tradizione religiosa pagana (ad
esempio, nei miti egizi, babilonesi ed ellenistici), nella quale
svolgeva un ruolo decisivo per la determinazione della fede
nell’immortalità.
Nell’antico
Egitto, Ra e Osiride combatterono le forze dell’oltretomba, a
Babilonia si conosceva un viaggio infernale di Istar già nel III
millennio a.C., ed esiste un testo del XlV secolo a.C. che racconta
il viaggio sotterraneo del dio Nergal, il quale prende d’assalto il
mondo infernale, sconfiggendone gli eserciti e suscitando un violento
terremoto. Nella discesa del dio Marduk è descritta la grande
gioia provata dai prigionieri all'arrivo del loro Salvatore. E
anche la discesa infernale di Eracle, descritta da Seneca, il dio
reca la luce ai pallidi defunti e li libera dal carcere, non
diversamente da quanto farà Cristo.
Per
gli studiosi, quindi, vi è una chiara dipendenza della discesa di
Cristo agli inferi da quella degli dei dell'antichità. Però per i
cristiani delle origini
era
necessario trovarne le prove nel Vecchio Testamento, che verso la
metà del Il secolo era ancora l’unica scrittura sacra autorevole
per loro. Ma siccome nella Bibbia ebraica non ve n’era traccia,
si provvide a crearla, falsificando un nuovo versetto di Geremia, che
dissero essere stato cassato dal testo per mano degli ebrei
(Giustino, Dialogo con l'Ebreo Trifone, 12 sgg; 16 sgg.; 26 sgg.).
Il dottore della Chiesa Ireneo fa riferimento a questa falsificazione
cristiana non meno di sei voltei (Ireneo, Contro
gli eretici).
Il
viaggio infernale di Cristo divenne ben presto un tema popolare nel
mondo cristiano dal II secolo in poi e assunse gradualmente
arricchimenti esornativi e anche caratteristiche drammatiche, e non
pochi autori cristiani inviarono in quel luogo spaventoso anche gli
Apostoli in veste di predicatorie di battezzatori.
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