Quando
con l'esautorarsi del prestigio e dell'importanza dei Profeti e dei
Maestri, i vescovi aggiunsero alle loro funzioni economiche anche
quelle pastorali ed eucaristiche, il loro potere si accrebbe
enormemente. Alla fine del II secolo essi avevano tutto il potere
nelle loro mani: economico, giuridico e pastorale (celebrare
l'eucaristia, ammettere nuovi fedeli, somministrare il battesimo e
così via); inoltre erano inamovibili fino alla morte e governavano
la loro comunità come monarchi assoluti.
Erano
eletti dal popolo e fino al 483 anche i vescovi di Roma vennero
eletti dai fedeli romani. Una carica così importante suscitava
sempre enormi e smodati appetiti per cui alla morte di un vescovo,
l'elezione del successore spesso avveniva tra risse furibonde, come
ci racconta Gregorio di Nazianzio, Padre della Chiesa. Nel 366 quando
i due candidati Damaso e Ursino si contesero il trono episcopale
della Città Eterna, i partigiani delle due fazioni si massacrarono
crudelmente all'interno delle chiese, disseminandole di
centotrentasette cadaveri. Ci furono anche seggi episcopali
ereditari. Policrates di Efeso fu l’ottavo vescovo nella sua
famiglia (Eusebio di Cesarea, op. cit. 5,24). Infatti allora i
vescovi, come i presbiteri, erano sposati.
Le
primitive comunità cristiane erano, quindi, all'inizio, autonome e
indipendenti ma, con il consolidarsi del potere dei vescovi si
stabilì tra di loro dei legami che divennero sempre più stretti e
che diedero origine ad un sistema clericale minuziosamente regolato e
burocratizzato.
Era
nata la Chiesa. Inventore del concetto di Chiesa fu Tertulliano. Fu
lui a travasare nell'istituzione da lui concepita l’intero edificio
giuridico romano. Mezzo secolo dopo, Cipriano dichiarò la Chiesa
unico strumento di salvezza.
(Cipriano,
De unitate ecclesiae 6; epistole 55,24; 73,21).
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