Nel
IV secolo l'alto clero si era già completamente mondanizzato. I
vescovi diventavano spesso impiegati e dignitari dello Stato,
strumenti del governo sempre più determinanti. Anche se il Nuovo
Testamento vietava di andare alla caccia di onori mondani, nel
cristianesimo esplose in questo secolo una straordinaria pulsione a
raggiungere posizioni di prestigio.
Già
il germe del potere aveva contagiato gli apostoli perchè nei Vangeli
leggiamo che discussero su chi di loro fosse il più grande e si
contesero ripetutamente i posti migliori nel «Regno di Dio». In
epoca postapostolica i sacerdoti cristiani acquisirono ben presto la
spocchia propria dei sacerdoti pagani nei confronti del prossimo e
bramarono,senza pudore, ogni tipo di onore e di magnificenza. Verso
la metà del Il secolo i chierici di più alto grado pretesero che ci
si rivolgesse a loro non più chiamandoli «fratelli», ma «signori».
A
partire dal III secolo, allorché si impose la fatidica separazione
fra chierici e
laici,
i preti si attribuirono reciprocamente il titolo di «signore»:
nelle lettere al ve-
scovo
ci si rivolse chiamandolo «santo padre», e che un prete chiamasse
un laico
«fratello»,
era sentito come un onore del tutto particolare. Il Padre della
Chiesa Clemente Alessandrino si prendeva gioco degli abiti scadenti e
dell’aspetto esteriore assai trascurato dei sacerdoti di Attis; e
il vescovo Cipriano, discendente da una famiglia agiata, affermò per
la prima volta la pretesa che davanti al vescovo «si stesse in
piedi, come un tempo davanti alle statue degli dei».
La
Vita Cypriani, prima biografia cristiana composta dal chierico
cartaginese
Ponzio,
mostra quanto profonda fosse la mondanizzazione del clero già nel
III secolo e nella cerchia più stretta di Cipriano.
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