Nel
corso del III secolo le comunità cristiane divennero più numerose
e più ampie e così si accrebbe la necessità di una più
articolata gerarchia ecclesiastica.
Sotto
il vescovo romano Fabiano (236-250), al diacono fu assegnato un
suddiacono, e si aggiunsero altri quattro uffici, detti ordines
minores, cioè l'accolito, l’esorcista, il lettore e l’ostiario,
tutti ricalcati su modelli pagani. L’accolito era una sorta di
attendente d'ordinanza, un cameriere personale del vescovo.
L’esorcista era preposto alla cacciata dei demoni (a quei tempi
ritenuti dal popolino onnipresenti) (Tert., apol. 23). Il lettore
leggeva la Bibbia durante il servizio divino e l’ostiario era il
portinaio, il custode degli edifici ecclesiastici. Tutte queste
funzioni esistevano solo in Occidente mentre in Oriente erano
ignorate.
All’interno
del clero ( «gli eletti da Dio») c’era poi una rigida distinzione
fra i funzionari più elevati, vescovi, presbiteri, diaconi, e i
clerici minores, provenienti dal popolo. I laici (gr. laos, «il
popolo») vennero progressivamente esautorati da ogni funzione e al
posto del sacerdozio universale subentrò la gerarchizzazione
teocratica della Chiesa. La predicazione e l’amministrazione dei
sacramenti (battesimo ed eucaristia) divennero privilegio assoluto
del clero, e alla fine decadde anche il suffragium plebis, l’antico
diritto di voto dei laici in ogni decisione ecclesiastica.
Questa
evoluzione fu progressiva e quasi naturale, ma in aperto contrasto
con gli intendimenti del cristianesimo primitivo, che ignorava la
distinzione fra laici e sacerdoti. Con l'invenzione successiva del
sacramento dell'ordine, nella Chiesa si determinò una radicale
differenza ontologica tra il sacerdote e il laico. in quanto il
sacerdozio si rivestì di una
accentuata sacralizzazione che produsse un solco incolmabile tra i
membri del clero (ontologicamente sacralizzati rispetto ai laici e
quindi rivestiti di una natura divina) e i fedeli.
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