Nel
538 a.C. Ciro, coerentemente con la sua politica universalistica e
tollerante, emanò un editto con il quale acconsentiva la
ricostruzione del Tempio di Gerusalemme a spese dello Stato, alla
restituzione degli arredi sacri del Tempio, confiscati da
Nabucodonosor, e al rimpatrio di parte degli esuli ebrei. In Israele
questo re fu celebrato come un Messia.
La
costruzione del secondo Tempio ebbe luogo nel 520 sotto il
governatore giudeo-persiano Zorobabele. Gli israeliti del Regno del
Nord si offrirono di partecipare alla ricostruzione, ma il loro aiuto
venne rifiutato senza mezzi termini in quanto la loro origine
ebraica era considerata spuria. Zorobabele dichiarò categorico: "non
conviene costruire insieme, voi e noi, un tempio al nostro Dio"
(Ezra 4,3). Con ciò facendo capire che la fazione dei rimpatriati
dall'esilio s'arrogava il diritto di stabilire la natura
dell'ortodossia ebraica per diritto divino.
Il
nuovo Tempio era di proporzioni più modeste rispetto a quello di
Salomone. Al posto dell'arca dell'Alleanza, andata perduta, fu
collocato il candelabro a sette bracci (menorà) che sarebbe
diventato da quel momento in poi il nuovo simbolo del risorto Stato
d'Israele.
Rifiorirono
le antiche tradizioni, e in mancanza di un re si impose
l'orientamento teocratico-sacerdotale. Il sommo sacerdote, inteso
anche come rappresentante di Jahvè, acquistò un nuovo peso e venne
posto al vertice del potere religioso e amministrativo. Ma qualche
decennio dopo un profeta di nome Malachia, l'ultimo dei veri profeti,
denunciò il generale degrado religioso causato
dall'esteriorizzazione del culto, dall'avidità dei sacerdoti, dallo
sfruttamento del popolo e dai matrimoni misti (Malachia 3,1-2).
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