Inizialmente
il battesimo cristiano si differenziava da quello pagano sia per
una maggiore semplicità, sia perché non necessitava di una
preparazione particolare. Lo deduciamo dagli Atti degli apostoli nei
quali si narra che l'apostolo Filippo, dopo aver incontrato sulla
strada da Gerusalemme a Gaza un funzionario della corte etiope e
avergli spigato i rudimenti della nuova religione, subito costui
decise di battezzarsi. «E proseguendo il cammino giunsero dove c’era
dell’acqua; e il cortigiano disse: “Qui c’é dell’acqua! Che
cosa impedisce ancora il mio battesimo?”». E immediatamente li
vediamo entrambi nell’acqua, intenti a compiere l’atto salvifico.
Ma
a partire dal II secolo le cose cambiarono totalmente. Scopiazzando
le religioni misteriche, il battesimo cristiano venne allora
preceduto da un’istruzione specifica e da un periodo di
preparazione, cioé da un catecumenato, che in talune comunità
durava quaranta giorni, in altre fino a tre anni. Il rito
battesimale era poi accompagnato da un ricco cerimoniale consistente
in esorcismi quotidiani, squilli, segni di croce, offerte di sale
consacrato e altre stravaganze, sempre di derivazione pagana, come
l’unzione del capo o addirittura di tutto il corpo con olio,
l’offerta di ceri accesi, di latte e di miele
E,
sempre imitando le religioni misteriche, non mancavano lunghi
digiuni e orazioni. Cinque giorni prima del battesimo si doveva
prendere un bagno, tre giorni prima bisognava digiunare in modo
particolarmente rigido e l’ultima notte era consacrata alla veglia.
Come nel culto di Iside, anche il battezzatore era tenuto al digiuno
e doveva decidere quando il battezzando era maturo per il rito. Come
nella religione mitraica, il battesimo aveva solitamente luogo
all’inizio della primavera (intorno alla Pasqua) e come nel rito
eleusino od orfico anche in quello cristiano il battesimo per
immersione prevedeva che il catecumeno fosse per lo più nudo.
Come
nel culto di Iside, in un primo momento il luogo poteva essere
qualsiasi fiume, sorgente o spiaggia; poi fu utilizzato un edificio
apposito, il battistero, che aveva a sua volta un modello un po’
più semplice nelle costruzioni erette al medesimo scopo presso
sorgenti o canali dai fedeli delle religioni misteriche, soprattutto
di Mitra, nei cui templi c’era persino una specie di acquasantiera.
Il
candore dell’abito battesimale imitava la mistica dell’Ellenismo,
nella quale il rosso e il bianco erano i colori più usati
nell’abbigliamento in occasione di solennità misteriche. Nel IV
secolo, infine, il sacramento diventò una festa di società,
celebrata anche con epistole gratulatorie.
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