Al
tempo delle comunità paoline e nella Chiesa delle origini il
servizio divino era privo di qualsiasi carattere cultuale, non
avveniva in luoghi opportunamente designati allo scopo, non
contemplava altari e sacrifici e non prevedeva addetti sacerdotali.
Lo spirito governava tutto e chiunque dei fedeli era autorizzato a
insegnare, profetizzare, parlare in nome di Dio, e comparire in
pubblico in qualità di sacerdote del Signore.
Ma
per i pagani e per gli ebrei alle forme del culto apparteneva anche
il sacrificio celebrato da sacerdoti e fu così che per i cristiani
le donazioni offerte per il pasto comunitario dei poveri, i cui
elementi fondamentali erano il pane e il vino, a poco a poco
assunsero il significato di sacrificio. Per i primi Padri della
Chiesa, come Giustino e Ireneo, la comunione rappresentò il
ringraziamento della comunità purificata, ma già nel III secolo,
con Cipriano, si impose rapidamente nella Chiesa la teoria del
sacrificio inteso come ripetizione incruenta della morte di Gesù
sulla croce. Era nata la Messa, cerimonia liturgica che capovolgeva
il significato originario della comunione, da offerta per i poveri
ad atto sacrificale per la divinità.
Sino
alla fine del II secolo il sacerdozio era generalizzato, come abbiamo
visto sopra, e chiunque - come attesta Tertulliano – poteva
dispensare l'eucaristia. Con l'affermarsi del ruolo pastorale del
vescovo, tutte le funzioni sacerdotali passarono nelle sue mani. Ma
nel III secolo, con l'accrescersi del numero dei fedeli, il vescovo
si trovò nella necessità di delegare ad altri la celebrazione di
una parte della liturgia, soprattutto il battesimo e l'eucaristia.
Fu
così istituto l’ordine sacerdotale ecclesiastico. La comunità
cristiana fu divisa da allora in due categorie distinte: gli
ecclesiastici e i laici. Il divario tra i due divenne, in breve,
sempre più incolmabile.
Nel
IV secolo, la Messa, che in un primo momento consisteva nella
distribuzione dell'eucaristia, sotto l'influenza pagana adottò
riti magico-sacramentali scopiazzati da Eleusi e dalla religione
mitraica. Il tavolo delle offerte si trasformò in un altare fisso,
come quello dei pagani, e l'edificio del culto assunse architetture
maestose.
Dal
V secolo, sotto l’influenza decisiva del cerimoniale cortigiano
degli Imperatori, venne introdotto l’uso dell’incensazione
durante la messa, come nel culto degli dèi, condannata però da
alcuni Padri come «servizio diabolico» (Cirillo di Gerusalemme e
Gregorio di Nissa).
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