La
derivazione del battesimo cristiano da quello pagano era talmente
evidente anche ai primi cristiani che essi dovettero compiere
incredibili contorsioni teologiche per difendersi dall'accusa di
averlo copiato, tale e quale, dalle religioni misteriche.
Alla
fine del III secolo Tertulliano, in un’opera specifica intitolata
De Baptismo, ricorse ad una speculazione cosmologica sulla natura
dell’acqua per giustificare come proprio questo elemento ebbe il
dono di un compito così elevato. In primo luogo conclude che l’acqua
è particolarmente antica, un’argomentazione che ritorna in altri
Padri della Chiesa, tanto che il vescovo Cirillo di Gerusalemme dice
lapidariamente: «Al principio del mondo c’é l’acqua, come al
principio dei Vangeli il Giordano». Tertulliano continua
dicendo che fu l’acqua a produrre i primi esseri viventi «cosicché
non c’è nulla di straordinario se nel battesimo l’acqua possiede
la capacità di dare la vita».
Ma
soprattutto essa fu la sede primigenia dello Spirito, che la riscaldò
- così si
esprime
pittorescamente il dottore della Chiesa Basilio - come un uccello che
covi
le
proprie uova (in realtà si tratta della semplice trasposizione
dell’idea orfica
dell’uovo
cosmico covato dalla Fenice). Così, dunque, l’acqua venne
santificata perché, come conclude Tertulliano, «ciò che serviva da
sostegno si appropriò di quel che sopra vi aleggiava, la Sacertà»,
dalla qual cosa deriva senz’ombra di dubbio che l’acqua,
santificata da ciò che è santo, ha ricevuto la forza di santificare
a sua volta.
In
realtà, dietro queste argute riflessioni si cela l’antichissima
concezione pagana
e
giudaica dell’energia misteriosamente purificatrice e santificante
dell’acqua, specialmente di quella corrente, «vivificante», che
si immaginava ricolma di energie divine, anzi, discendente dalla
divinità stessa o da essa addirittura abitata. Per questo ad acque e
fiumi si attribuiva energia terapeutica, non dimenticando di
conciliare direttamente tali concezioni col monoteismo.
Ma,
argomenta ancora il nostro battagliero Padre della Chiesa, non
c’è differenza se uno, per essere battezzato, viene immerso in
mare, in un lago, in una palude o in una vasca da bagno, nel Giordano
o nel Tevere, perché ogni acqua possiede, in virtù dell’antica
prerogativa della sua origine, la misteriosa efficacia di santificare
mediante l’invocazione a Dio. Ma è soltanto questa invocazione a
Dio, conclude Tertulliano, a determinare la differenza del battesimo
cristiano da quello pagano. «Anche i pagani, privi di qualsiasi
comprensione delle forze dello spinto, attribuiscono gli stessi
effetti ai loro idoli. Solo che si ingannano con volgare acqua»
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