Nei
primi due secoli non solo il livello culturale e sociale dei fedeli
cristiani era molto scarso, ma anche quello dei capi cristiani non
era allora molto più elevato. Il più
eminente avversario dell’eresia nella Chiesa antica, il Vescovo di
Lione Ireneo, in uno scritto del 190 ammette, non senza imbarazzo,
di «non avere dimestichezza con la scrittura», cioè con la Bibbia,
il che non gli impediva di polemizzare con asprezza contro i
presunti eretici, scrivendo: «Non vogliamo solo individuare la
bestia, ma anche ferirla da tutti i lati» (Iren., adv. Haer. 1, 31).
Il
Padre della Chiesa Tertuiliano ammise candidamente che fra i
cristiani gli idioti erano sempre la maggioranza . Secondo una
testimonianza ecclesiastica, nel Sinodo di Antiochia (324/325)
persino la maggior parte dei Vescovi «era incompetente in questioni
ecclesiastiche di fede» e riguardo al Concilio di Nicea (325) un
contemporaneo scrisse che il
livello intellettuale di molti padri sinodali era piuttosto basso e
li bollò come dei veri e propri cretini (Socrate Scolastico, Storia
della Chiesa 1,8) e in
un resoconto degli atti del conclave di Nicea, Sabin, Vescovo di
Eraclea, scrisse : “Eccetto Costantino stesso e Eusebio Panfilio
(Eusebio di Cesarea), essi erano un gruppo di illetterati, creature
semplici che non comprendevano nulla”.
Gli
ambienti più colti del mondo ellenistico non respingevano solo la
plebaglia protocristiana,
ma anche la predicazione cristiana, che Tacito definiva
«esecrabile» e Suetomo «una superstizione empia». In effetti i
Vangeli, specie i tre sinottici, non erano allora in grado di
attirare una sola persona colta, scritti com’erano nella Koiné
greca del linguaggio popolare e denotanti, con troppa evidenza, sia
nello stile che nei motivi le tracce della loro provenienza
popolana.
Agli
intellettuali essi dovettero apparire, come nota il filologo Eduard
Norden, dei «monstri stilistici» oppure, come scrive Heinrich
Ackermann, una «demenza di Siriani incolti. Alla fine del II secolo
Celso, che vede nella Chiesa «solo stolti e anime di schiavi»,
così si esprime: «Non siete in grado di mascherare credibilmente le
vostre invenzioni nemmeno con le menzogne» (Orig., Cels. 3, 18; 2,
26).
Qualche
tempo dopo lo stesso apologeta del paganesimo stigmatizza le
dottrine cristiane come «vaneggiamenti», «favole di nutrici»,
«storielle di un’immaginazione malata e pessimi motivi
consolatori», «invenzioni di poeti rimasticate» dai cristiani con
eccessiva leggerezza a pro del loro Dio.
Il
Cristianesimo, dunque, fin oltre la metà del II secolo comprendeva
in generale ceti sociali molto bassi, tanto che molti
intellettuali, seguendo Celso, aprirono la polemica letteraria contro
i cristiani, mettendo in risalto la loro pochezza intellettuale e
culturale. Infatti, la scienza antica rimase decisamente un
appannaggio pagano fino al IV secolo.
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