Per
oltre un secolo il rapporto fra lo Stato e la nuova religione fu
regolato, anche se in modo poco chiaro, da un decreto di Traiano
(98-117) del 112. Tale disposizione pervenne al governatore di
Bitinia e Ponto sul Mar Nero, Plinio il Giovane, Legato Imperiale
scrupoloso ma equanime e giusto, amico di Tacito e celebre
nell'antichità per ill suo epistolario, stilisticamente
pregevolissimo. Egli non sapeva come comportarsi coi cristiani,
presso i quali riuscì a scoprire soltanto «una superstizione
perversa e smodata».
Indeciso,
Plinio chiese lumi a Traiano, che gli rispose: «Non bisogna andarli
a cercare, ma bisogna punirli, se vengono denunciati e accusati
apertamente. Tuttavia è necessario badare a che colui il quale nega
d’essere cristiano e lo dimostri coi fatti, cioé tributando gli
atti di culto ai nostri dei, quantunque per il passato possa aver
suscitato dei sospetti, ottenga indulgenza grazie al suo
ravvedimento. Riguardo poi alle denunce anonime, non devono dar luogo
a procedere in nessuna azione giudiziaria; sarebbe, infatti, un
pessimo esempio affatto adeguato ai nostri tempi» (Plin., 10, 96
sg.).
Ma
per molti storici, ed anche per la Chiesa, i cristiani del Ponto non
erano cristiani veri e propri ma giudei seguaci del messianismo
zelota come denota il fatto che seguivano «una superstizione
perversa e smodata».
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