La
prima persecuzione vera e propria, generalizzata e pianificata,
avvenne per opera dell'imperatore Decio con l’editto del 250, che
ordinava la convocazione per il sacrificio di tutti i cittadini,
bambini compresi, anche se il tutto avvenne con molta moderazione.
Solo in casi estremi e rari vennero eseguite sentenze di morte.
Evidentemente
a Decio interessava non l’eliminazione radicale dei cristiani, ma
solo contrastare la lotta religiosa da essi scatenata soprattutto
sotto l'aspetto della disobbedienza civile. Ma benché le misure
dell’imperatore riguardassero tutto il territorio dell’impero, il
cristianesimo non ne fu indebolito. Perché?
Perché
moltissimi cristiani abiurarono con grande facilità e si salvarono;
poi, cessata la persecuzione, rientrarono, con altrettanta facilità,
nel cristianesimo. Infatti, molti cristiani furono così spaventati
dall’editto che abiurarono subito la loro fede, differenziandosi in
varie categorie: i sacrificati, coloro che compirono effettivamente
l’atto sacrificale, e i thurificati, coloro che si limitarono a
gettare l’incenso sulle braci davanti ai simulacri degli dèi e
dell’imperatore, spesso ritenuto atto sufficiente dai funzionari
imperiali.
Molti
cristiani, come ci informano Tertulliano e Origene, ritenevano di
poter tranquillamente invocare gli dèi, purché in quel momento il
loro pensiero fosse rivolto al Dio vero (conoscevano già il trucco
della riserva mentale di stampo gesuitico). Altri fecero i primi
passi verso il martirio, facendosi incatenare o gettare in prigione,
ma trovarono poi che la vita era ancora più attraente e rinnegarono
la propria fede. Infine, i libellatici ottennero con la corruzione un
falso attestato di sacrificio o fecero sacrificare i propri schiavi
al loro posto. Ma anche non pochi cristiani fuggirono sui monti o
nel deserto, abbandonando tutti i loro beni, oppure scomparvero nella
confusione delle grandi città straniere. Non appena, però, Decio
cadde nella guerra contro i Goti, nel 251, i cristiani infedeli si
pentirono e tornarono a schiere nel seno della Chiesa ben felice di
accoglierli.
Dopo
Decio, ebbe luogo una breve persecuzione, ammesso che si possa usare
questo termine, sotto l’imperatore Gallo (251-253): le sue
disposizioni si limitarono probabilmente a Roma, dove, in ogni caso,
non vennero comminate sanzioni severe.
Più
dura fu la persecuzione di Valeriano del 257/58, rivolta quasi
esclusivamente contro il clero e le gerarchie superiori. Ci furono
alcune sentenze capitali, specie in Africa, dove, su 87 vescovi
dodici subirono il martirio, fra i quali Cipriano.
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