Durante
il suo soggiorno nella capitale dell'Impero per essere processato da
Nerone, egli divenne perfettamente consapevole di aver giocato la
carta vincente. Infatti, a Gerusalemme la situazione stava
rapidamente precipitando.
Giacomo,
fratello del Signore, il suo nemico più accanito, veniva nel
frattempo vilmente lapidato per ordine del sommo sacerdote Anania,
nonostante godesse della stima dei farisei. Continui focolai di
rivolta scoppiavano dovunque e l'intera Palestina, in preda ad un
messianismo frenetico e delirante, veniva travolta dalla guerra
giudaica che si sarebbe conclusa con la fine di Israele e la
distruzione di Gerusalemme.
Non
sappiamo se Paolo ebbe modo di conoscere, in tutto o in parte, questi
avvenimenti, che senz'altro aveva previsti, perché dopo due anni di
permanenza a Roma, in attesa del processo, di lui si perse ogni
traccia. La tradizione vuole che durante la presunta persecuzione di
Nerone del 64 sia stato martirizzato. Ma è l'ipotesi meno
attendibile. Il "Frammento
Muratoriano", conservato nella Biblioteca Ambrosiana, si dice
che Paolo, prosciolto dalle accuse, se ne andò in Spagna come aveva
preventivato di fare nella Lettera ai Romani (Romani 15,24).
Questa
tesi fu condivisa da Clemente Romano che nel 96, data molto vicina
ai fatti, affermò che l'apostolo giunse all'estremo limite
dell'Occidente, allora ritenuto la Spagna. Conferme di questo
viaggio si troverebbero anche in Acta Petri e Acta Pauli e, più
tardi, in Atanasio, Giovanni Crisostomo e Girolamo.
Il
martirio a Roma, per decapitazione, fu menzionato nel 200 da
Tertulliano, senza una documentazione adeguata. Eusebio di Cesarea,
Padre della Chiesa e contemporaneo di Costantino, nel suo Chronacon
lo fa morire nel 67, poco prima dell'uccisione di Nerone.
Alcuni studiosi ipotizzano,
invece, che sia vissuto più a lungo e che dopo aver visitato la
Spagna, Creta e la Macedonia sia morto di vecchiaia a Nicopoli in
Epiro, dove aveva preventivato di ritirarsi fin da quando era a Roma,
ed abbia avuto modo di organizzare la Chiesa da lui fondata dotandola
di una solida gerarchia.
La
cosa più stupefacente è che gli Atti,
che sembrano stati scritti in funzione di Paolo, s'interrompano
bruscamente nel 62, quasi a significare che tra Paolo e il suo
biografo ci sia stata una rottura brusca e irreparabile.
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