Le
religioni misteriche, già operanti molti secoli prima del
cristianesimo, erano culti di divinità straniere provenienti dalla
Tracia, dall’Asia Minore, dalla Siria, dall’Egitto, che furono
in un primo momento rimaneggiati, interiorizzati e moralizzati dai
greci, e infine introdotti nell’Impero Romano tramite gli schiavi,
i soldati e i funzionari statali. Al tempo di Paolo godevano di
grandissima popolarità in ogni regione sottoposta a Roma, tanto
che tutta la classe dirigente, compresi gli imperatori, vi erano
iniziati; erano divenuti, insomma, forme di religiosità universale.
Queste
religioni, dette anche i Misteri, presentavano tratti fondamentali
comuni: garantivano il loro beneficio senza riguardo
all’appartenenza sociale o nazionale, senza fare differenza tra
liberi e schiavi, tra potenti e gente comune, tra ricchi ed
emarginati, come avverrà poi col primo cristianesimo. Al
fondamento della fede misterica si trovava la liberazione dai
vincoli del male e la speranza in un destino migliore nell’Aldilà:
si promette una nuova vita, la partecipazione al banchetto dei beati,
la gioia dei Campi Elisi (una specie di paradiso), l’acqua viva.
L'ottenimento
di tali beatitudini celesti avveniva attraverso diversi processi di
divinizzazione che comprendevano la purificazione e la rinascita, la
filiazione divina e l’immortalità. Strumenti indispensabili per
il raggiungimento di questo scopo erano due sacramenti: il
battesimo e l'eucarestia, intesa quest'ultima come agape sacra,
nella quale si credeva di mangiare e di bere il Dio, e si
esperimentava con una Unio Mystica, con un dolore sconvolgente e una
gioia esaltante, il destino della propria morte e resurrezione.
Questa prassi tendeva naturalmente a una concezione religiosa
monoteistica.
Ovviamente,
in contrapposizione alla speranza della beatitudine per gli eletti, i
Misteri annunciavano il terrore della punizione ultraterrena per i
non eletti, cioè per tutti coloro che non si purificavano delle
loro colpe. Già nel V secolo a.C. Platone aveva fatta propria la
dottrina dell’espiazione delle colpe nella vita ultraterrena,
elaborata dall’Orfismo o dal Pitagorismo, con una prima
rappresentazione dell’Inferno e degli sgherri affocati di Satana.
In questo periodo erano ormai diffuse anche rappresentazioni
pittoriche dei tormenti post mortem inflitti ai peccatori.
Nei
Misteri svolgevano un ruolo essenziale gli effetti emozionali
scatenati dai riti ai quali i Misti (così venivano chiamati i
fedeli delle religioni misteriche) partecipavano mediante solenni
processioni, accompagnate da musica e da giochi luminosi; tutti
mezzi esteriori, dunque, tesi da un lato a soddisfare nelle masse il
piacere dello spettacolo, ma anche, dall’altro, a costringere al
raccoglimento interiore e ad avvincere profondamente gli animi. Una
fascinazione psicologica ben calcolata, del tutto analoga a quella
presente ancor oggi nelle forme del culto cattolico. A proposito dei
riti che si svolgevano ad Eleusi: l’antica sacralità del luogo,
l’antico rituale, la misteriosa oscurità, la luminosità
improvvisa, esercitavano un’impressione simile a quella di una
solenne cerimonia in S. Pietro in Vaticano al giorno d'oggi. .
Nelle
confraternite misteriche non erano rari esercizi ascetici, ad esempio
il digiuno,
tesi al raggiungimento di una condizione visionaria o estatica. Per
il raggiungimento della futura vita celeste e dell'immortalità,
infatti, non era solo necessario ottenere la purificazione, la
rinascita e la filiazione divina, ma si doveva, soprattutto, attuare
l'ascesi tramite il dominio degli istinti e delle passioni.
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