Giovanni
XII non era nelle sue stanze.
"Quando
non è qui", fece Cassio, "è senz'altro nella sua
scuderia. Ama i cavalli più delle persone e li visita almeno tre
volte al giorno".
"È
vero che li nutre personalmente con fichi secchi e mandorle?, chiese
Ascanio con ironia.
"Lo
dice il popolino", rispose Cassio ridendo.
Le
scuderie circondavano un ampio cortile che serviva come piazza d'armi
e alloggiavano i cavalli delle guardie di Palazzo Laterano, addette
alla protezione del papa, e i cavalli personali di Giovanni XII.
Erano tenute in perfetto ordine e il maestro di scuderia aveva alle
sue dipendenze più di cinquanta persone. Il papa esigeva che i suoi
cavalli fossero accuditi con la massima cura perché cavalcare e
cacciare erano le sue occupazioni preferite.
Quirino,
maestro di scuderia, accolse Ascanio con gran deferenza ma anche con
manifesta simpatia. Lo conosceva da vecchia data e per molti anni, al
tempo di Alberico, gli aveva fornito il cavallo per le sue missioni.
"Sua
santità ti sta aspettando", disse ad Ascanio. "Sembra di
ottimo umore", aggiunse sottovoce, strizzando l'occhio. Infatti
il giovane papa, che stava accarezzando con affetto il suo baio
preferito, appena vide Ascanio corse ad abbracciarlo con calore.
"Ottime
notizie, mio caro diacono", disse con fare esultante. "I
miei informatori mi fanno sapere che l'imperatore ha letto la mia
lettera e dopo aver ascoltato la perorazione del vescovo Otcherio
l'ha fatta leggere anche alla sua augusta consorte Adelaide, che, non
dimentichiamo, è stata un tempo cognata di mia madre Alda. Pare che
la lettera abbia ottenuto un certo effetto sull'imperatore perché ha
convocato in fretta il suo segretario e l'amanuense. Entro qualche
giorno leggeremo la risposta e se, come sento dentro di me, sarà
favorevole, aggiusteremo ogni cosa e tu diventerai, come un tempo, il
mio unico e indiscusso consigliere. Ti farò naturalmente cardinale e
questa volta non puoi rifiutare anche perché così diventerai il
mio unico plenipotenziario. Ho saputo anche che Ottone aspetta
rinforzi prima di attaccare Roma. Quindi abbiamo un po' di tempo a
nostra disposizione. Ah dimenticavo", aggiunse con noncuranza,
"ho fatto arrestare il nobile Macuto per alto tradimento".
Ascanio
ascoltò in silenzio le parole del papa: pur non condividendo
l'ottimismo del giovane, ben sapendo che l'imperatore era fin troppo
esasperato dai tradimenti di Giovanni XII, cominciò a provare un po'
di fiducia nel buon esito dell'impresa. Chiese invece spiegazioni sul
tradimento del nobile Macuto, che gli risultava del tutto
incomprensibile.
"Ho
ricevuto poco fa il messaggio di Adalberto che aspettavo con ansia.
In esso il figlio di Berengario II mi mette al corrente del doppio
gioco di Macuto e mi rivela che è stato lui a far fallire la
congiura che a gennaio avevo ordito contro Ottone per catturarlo o
ucciderlo qui a Roma. Tu sai che allora mi ero rifugiato a Tivoli,
per sfuggire all'imperatore, ma avevo lasciato a Roma, nascosto nelle
paludi del Tevere, il capo delle mie milizie, il coraggioso Brunone.
Quando costui mi informò tempestivamente che l'imperatore, ormai
sicuro di controllare la situazione, aveva licenziato parte delle
truppe perché non gravassero troppo sulla città e si era installato
in Vaticano con una piccola drappello di imperiali, gli proposi di
assalirlo nottetempo e di catturarlo vivo o morto. Se l'impresa fosse
riuscita sarei rientrato a Roma come un trionfatore e Berengario II
sarebbe diventato imperatore al posto di Ottone. Brunone non perse
tempo. Radunò un manipolo di fedelissimi, circondò di soppiatto la
residenza imperiale e la attaccò di notte fidando nella sorpresa. Ma
Ottone era stato avvertito da Macuto il quale, essendo il capo del
partito anti tedesco, era al corrente del piano, così la congiura
fallì in un bagno di sangue. Lo scontro si ripeté il giorno dopo
sul Ponte Sant'Angelo e si concluse col massacro di centinaia di
romani e l'uccisione dell'eroico Brunone. Sono certo che l'impresa
sarebbe riuscita se Macuto non ci avesse tradito".
"Confesso
a Vostra Santità che la rivolta avvenuta in gennaio mi aveva molto
meravigliato per la sua insensatezza", commentò Ascanio. "Ora
mi rendo conto dei retroscena che l'avevano provocata".
"Ho
dato disposizioni che sia preparato contro di lui l'atto d'accusa per
alto tradimento, e che dopo il processo per direttissima, venga
subito consegnato al boia. Devo disfarmi di quello scellerato
traditore prima dell'arrivo di Ottone", concluse il papa. "Ma
cambiamo argomento. Cos'hai appreso di nuovo dall'esame dei rotoli?",
riprese manifestando un vivo interesse alla cosa. "Mi è
spiaciuto molto mancare all'appuntamento. Ma domani ci sarò di
certo."
Ascanio
lo ragguagliò con dovizia di particolari e dai commenti sinceri ed
entusiasti che ricevette scoprì che l'interessamento papale era
legato, oltre al vivo desiderio di migliorare le sue scarse
conoscenze religiose, soprattutto alla grande simpatia e ammirazione
che il venerando monaco Simone gli ispirava.
Al
momento del commiato, Ascanio chiese al papa perché aveva deciso di
celebrare, la domenica successiva, un pontificale in San Pietro. Non
c'era alcuna particolare ricorrenza che lo giustificasse. Di fronte
all'evidente imbarazzo del papa, il diacono intervenne dicendo:
"Forse Vostra Santità con questa solenne cerimonia vuole
impetrare l'aiuto divino per la buona riuscita delle conciliazione
con l'imperatore?"
"Esattamente",
rispose il papa, che finalmente aveva trovato una giustificazione
plausibile per questa celebrazione non prevista. E fatto chiamare
Cassio gli ordinò di inviare araldi per tutta Roma che invitassero
la popolazione a pregare e a partecipare compatta all'imminente
pontificale inteso a impetrare l'intervento divino per una pace
definitiva tra la Chiesa e l'Impero.
Mentre
conversavano amabilmente, giunsero nelle stanze del palazzo e lì
trovarono la giovane Eudossia, sorella del papa. Proveniva da palazzo
Teofilatto e si precipitò subito ad abbracciare e a baciare con vivo
trasporto il fratello che la accolse commosso e deliziato. Quando
s'avvide di Ascanio, che era stato per alcuni anni anche un suo
precettore, s'illuminò di gioia e lo volle abbracciare e baciare
sulle gote. Era sempre stata molto affettuosa con tutti e somigliava
come una goccia d'acqua alla madre Alda, figlia di re Ugo. Eudossia
si sedette quasi in grembo al fratello che non smetteva di
accarezzarla e di baciarla. Le loro manifestazioni di affetto erano
sempre piuttosto eccessive e morbose e suscitavano nei presenti un
certo imbarazzo. Molti erano convinti che tra i due fratelli ci fosse
un rapporto incestuoso, ma Ascanio lo escludeva categoricamente. Però
Liutprando nella lettera di accuse che aveva inviato al papa a nome
dell'imperatore lo aveva imputato anche d'incesto.
Sentendosi
di troppo durante quell'incontro affettuoso tra i due fratelli,
Ascanio chiese licenza di ritirarsi nel suo orto e mentre
s'allontanava sentì il papa che invitava la sorella a pernottare in
Laterano durante quella notte.
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