Col passare del tempo i
cristiano-giudei si divisero in due schieramenti: i nazirei giudei e
quelli ellenisti. Il primo gruppo era costituito da ebrei nati e
residenti in Palestina; il secondo dagli ebrei della diaspora,
fortemente ellenizzati, rientrati a Gerusalemme. Pur nella
comunanza della stessa religione, erano diversi per la lingua usata
(aramaico per i primi, greco per i secondi). Uno dei capi degli
ellenisti era Stefano, giovane dotato di un'oratoria
straordinariamente efficace.
Costui, sfoggiando una gran
dottrina ricca di citazioni e reminiscenze bibliche, attaccò
ripetutamente i sadducei e i farisei con
l'accusa di aver tradito Gesù, consegnandolo ai romani. Ritenuto
blasfemo per le sue accuse, e per aver dichiarato di aver visto, in
una visione celeste, il Messia Martirizzato assiso alla destra di Dio
Padre in attesa di ritornare sulla Terra per dare inizio al nuovo
regno d’Israele, fu lapidato dalla folla inferocita (senza che i
romani intervenissero minimamente ad impedirlo, a dimostrazione che
gli ebrei erano liberi di eseguire sentenze
di morte per motivi religiosi e non dovevano ricorrere al prefetto
romano).
I cristiano-ellenisti subirono
allora una dura persecuzione, soprattutto per opera di un giovane
fariseo della diaspora chiamato Shaul, poi conosciuto come Paolo di
Tarso (il San Paolo della Chiesa). Molti furono arrestati e
condannati a morte, altri si salvarono rifugiandosi in Asia ove
crearono nuove comunità ad Antiochia, a Damasco e a Cipro.
Così il cristianesimo cominciò
a diffondersi anche tra gli ebrei della diaspora che erano circa tre
milioni sparsi nelle varie contrade dell'impero romano ed erano
rimasti, più o meno, fedeli all'osservanza della legge ebraica. Il
cristianesimo era considerato da costoro un completamento della legge
mosaica e nessuno di essi ventilava l'ipotesi che fosse una nuova
religione. Saranno questi cristiani ellenisti, fuoriusciti dalla
Palestina, che, come vedremo nel proseguo del libro, daranno origine
al nostro cristianesimo quando Paolo ne diverrà il capo indiscusso.
Per venire incontro a
questi cristiani ebrei di lingua greca, il Protovangelo
di Matteo o Vangelo degli Ebrei, fu tradotto dall'ebraico in greco,
con l'aggiunta della genealogia di Gesù, avente lo scopo di
dimostrare la discendenza davidica del Messia e di conferire più
autorevolezza a chi lo predicava.
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