Infatti, il cristianesimo del
primo secolo della Chiesa di Gerusalemme, prima che Paolo lo
demessianizzasse e lo degiudeizzasse, non era affatto simile al
nostro ma fortemente legato alle istanze esseno-zelote e i romani lo
sapevano. Perciò essi non perseguitavano la nuova ideologia
religiosa bensì l'ostilità contro Roma, unita alla disobbedienza
civile, che essa implicava.
I cristiani, infatti, rifiutavano
il servizio militare, atto considerato dai romani intollerabile e
antipatriottico, non frequentavano
né il circo né il teatro, e nemmeno le feste e le processioni
pagane, cioè si autoescludevano dalla vita civile. Inoltre
predicavano che solo il loro dio era vero e che tutti gli altri dèi,
adorati dai pagani, erano falsi e andavano distrutti, e si dedicavano
ad un proselitismo fanatico, inconcepibile per il politeismo del
tempo.
Infine,
invocavano fanaticamente la
fine del mondo e consideravano quella raccapricciante catastrofe, che
avrebbe arrecato interminabili tormenti, la giusta punizione per la
malvagità dei pagani e invece per loro l'inizio di una eterna
felicità. Si definivano, come gli ebrei, il popolo eletto, il popolo
santo e, in contrapposizione, consideravano tutti i pagani degli
iniqui peccatori.
Ecco perché erano considerati nemici degli dèi e
li si accusava di ateismo e di empietà mostruose, come incesto,
omicidi rituali e cannibalismo (Eusebio di Cesarea, op. cit. 4, 7, 11
e sgg.). Il crimine più grave, però, di cui erano accusati i
cristiani, riguardava il rifiuto del sacrificio alle divinità
imperiali. I romani attribuivano al favore di queste divinità i
propri successi militari e politici e ritenevano il
sacrificio loro attribuito una manifestazione di patriottismo. Chi si
sottraeva diventava nemico della comunità e metteva in pericolo la
stabilità dello Stato.
L'ordine
di sacrificare alle divinità imperiali era quindi un atto di lealtà
politica che doveva garantire l’unità interna dell’Impero e non
intaccava minimamente l’esercizio libero della religione personale.
Ma per i cristiani l’apoteosi di una persona umana era impensabile
e considerato un atto di apostasia. Quando
nuclei sempre più numerosi di cristiani si opposero al culto
imperiale, scattarono inevitabilmente le persecuzioni che non
rivestirono mai un carattere religioso ma esclusivamente politico.
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