Finché la Chiesa fu perseguitata invocò
incessantemente la tolleranza e la libertà religiosa. Non appena
però ebbe l'appoggio degli Imperatori divenne intollerante e
persecutrice, arrivando al punto di annientare con la violenza tutti
culti antichi pagani. Seguendo l'ordine del Dio ebraico Jahvè che
nel Vecchio Testamento imponeva agli ebrei di travolgere gli altari
dei pagani, di spezzare i loro templi, di bruciare le loro statue e
di uccidere gli infedeli «fino all’ultimo uomo» (Deuteronomio 7,2
sgg.), la Chiesa trionfante
costrinse i successori di Costantino ad attuare una feroce
persecuzione contro coloro che non accettavano o mettevano in
discussione la sua dottrina e contro
la cultura e la religione pagana.
Già
nel 325 Costantino (rinnegando l'Editto di Milano che concedeva
libertà di culto ai cristiani ma anche a qualsiasi altra concezione
religiosa) aveva cominciato a perseguitare i cristiani dissidenti,
bollati come eretici (Nestorio, Ario e i Montanisti) e fatto
bruciare pubblicamente le loro opere. Quindi si era accanito contro i
filosofi Nicagora, Ermogene e Sopatro, e aveva mandato al rogo gli
scritti del neoplatonico Porfirio, autore dell'opera monumentale
"Contro i cristiani", in 15 libri, di cui è scomparsa ogni
traccia. Da allora, per più di mille anni, filosofare divenne
pericoloso e comportò la condanna per eresia che implicava l'esilio
e la confisca dei beni. La repressione raggiunse il culmine sotto
Teodosio I, che nel 380 proclamò il cristianesimo religione di
Stato, e poi con Teodosio II e Valentiniano III che aizzarono
i cristiani al saccheggio dei templi, all'esproprio dei loro beni e
alla conversione coatta dei pagani, pena la condanna a morte e la
confisca dei loro beni.
Sotto
la guida del clero e soprattutto di monaci fanatizzati furono in
breve distrutti innumerevoli templi pagani, che contenevano opere
d'arte inestimabili. Alcuni di essi si salvarono trasformandosi in
chiese. Nel
391 il vescovo Teofilo di Alessandria, dopo aver
distrutto i templi della città, tra i quali quello importantissimo
di Dioniso, organizzò con gli arredi e i simulacri sacri da essi
prelevati, delle processioni blasfeme e irridenti e con l'accetta
fece a pezzi, di sua mano, la statua colossale di Serapide, costruita
da Briasse, grande artista ateniese (Socrate Scolastico, Storia della
Chiesa 5,16).
Per di più questo vescovo
fanaticamente convinto che la cultura pagana e laica fossero la
negazione del cristianesimo, diede ordine di incendiare il Serapeo,
la famosa biblioteca di Alessandria, e così tutto il sapere del
mondo antico andò in fumo. Questa biblioteca conteneva, infatti,
tutti i classici antichi egiziani, greci e latini, nonché rarissimi
libri provenienti dall’India e numerosi manoscritti alchemici. Di
somma importanza era l’intera opera di Manetone, il sacerdote
egizio vissuto ai tempi di Tolomeo I e, secondo la tradizione, autore
di una monumentale storia dell'antico Egitto, ricavata dagli archivi
dei faraoni. Altrettanto famosi erano i testi del fenicio Moco, nei
quali si parlava di teoria atomica e il favoloso Libro di Toth.
(Sozomeno, Storia della Chiesa 7,15).
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