La
primavera era arrivata precoce in quell'anno del Signore
964 e
la natura si era ben presto trasformata in una sinfonia di colori. In
una tiepida e limpida mattina di maggio il diacono Ascanio, dopo una
breve passeggiata nel suo orto, si era seduto al sole con un vecchio
mantello sulle spalle e una cuffia in testa. Si era fatto magro e
canuto e aveva assunto l'aspetto di un vecchio venerando che
sprigionava saggezza e serenità in chiunque lo avvicinasse. Si
sentiva vecchio e stanco nel corpo ma ancor sveglio e giovanile nello
spirito.
Tenendo
tra le mani un piccolo codice che aveva trascritto alcuni anni prima,
ora posava gli occhi stanchi sul manoscritto leggendone a fatica
qualche pagina, ora li alzava per riposarli e mirava estasiato i
fiori e gli arbusti multicolori che allietavano il suo giardino. Ad
un tratto chiuse gli occhi come stesse per appisolarsi e rimase a
lungo immobile. In realtà non dormiva ma in preda ad una grandissima
angoscia rifletteva sulle terribili sciagure che incombevano, quasi
imminenti, sulla città.
La
situazione in cui il papa Giovanni XII - l'indegno figlio del grande
Alberico - si era cacciato, era disperata. L'imperatore Ottone col
suo poderoso esercito stava marciando su Roma deciso di farla finita
con quel giovane papa spergiuro e scellerato e se avesse incontrato
resistenza, era prevedibile un'immane carneficina.
Da
quando Ascanio, circa due anni prima, era stato bruscamente
allontanato da consigliere papale e sostituito dal nobile Macuto,
tutto quanto il giovane papa aveva costruito per la grandezza e la
potenza della Chiesa e del suo Stato, era andato irrimediabilmente
distrutto. A ciò bisognava aggiungere che la scandalosa condotta
privata del Pontefice aveva superato ormai ogni limite, ed era sulla
bocca di tutti e oggetto di scherno generale. Mai prima d'allora il
pontificato romano era caduto così in basso.
Le
accuse contro il papa che le alte cariche ecclesiastiche avevano
denunciato per iscritto all'imperatore e la vox
populi echeggiava
scandalizzata, erano numerose ed inimmaginabili. Lo si accusava di
passare più tempo nelle stalle coi suoi cavali che non nelle chiese,
di amare smodatamente la caccia, di giocare spesso ai dadi
invocando l'aiuto di Giove o di Venere, di dedicarsi a frequenti
libagioni, durante le quali, in stato di ebbrezza, inneggiava a
Satana o ordinava diacono qualche stalliere, di fare mercimonio delle
cariche ecclesiastiche, di aver ordinato omicidi e crudeltà
efferate, di essere schiavo delle più basse perversioni sessuali,
perpetrando violenze fisiche su molte donne e coltivando perfino la
sodomia (aveva fatto vescovo a Todi un fanciullo per premiarlo dei
suoi favori). Ma quello che aveva fatto traboccare il vaso, e che era
nella bocca di tutta Roma, era l'episodio della tragica fine di
Priscilla, una giovane sposa che essendosi ribellata agli sgherri
che tentavano di rapirla per sottoporla alle voglie papali, era stata
da uno di questi incidentalmente uccisa. Era considerata da tutto il
popolo un'eroina e una santa.
Mentre
era così assorto nei suoi angosciosi pensieri e il sole era salito
alto nel cielo, un insolito rumore lo ridestò e lo volse a guardare
l'ingresso del suo orto: era la carrozza papale scortata da cinque
guardie. Ascanio ebbe un sussulto. Quell'arrivo improvviso segnava
indubbiamente la fine del suo tormentato riposo e forse l'inizio di
nuovi, impellenti disagi.
S'avviò
a ricevere l'ospite che scendeva dalla carrozza. Era il maestro di
palazzo Laterano, l'eunuco Teofrasto, il quale dopo un profondo
inchino gli disse: "Sua Santità desidera incontrarti subito".
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