Paolo
impiegò alcuni giorni per riprendersi completamente e appena tornò
nel pieno delle sue forze, si presentò nella sinagoga di Damasco e,
tra la costernazione generale dei presenti, dichiarò che Gesù era
il prescelto del Signore, l'Unto, il Messia tanto atteso dal popolo
d'Israele. Egli, dopo essere stato martirizzato, era risorto e asceso
al Cielo e sedeva alla destra di Dio Padre. Con lui aveva avuto
inizio l'era messianica e, nel suo nome, le genti del mondo si
sarebbero presto unite per adorare il Dio d'Israele. Solo chi avesse
creduto nella parusia, cioè nel suo imminente ritorno sulle nuvole,
avrebbe trovato la salvezza.
Questo
discorso suscitò una violenta reazione da parte del rabbino e di
molti degli ortodossi presenti e Paolo fu malmenato e cacciato dalla
sinagoga con pesanti minacce. Il rabbino, che s'aspettava da lui le
credenziali del sommo sacerdote che l'autorizzasse a perseguitare i
seguaci della Via residenti in città, di fronte al suo inspiegabile
voltafaccia, si diede ad ordire un complotto per farlo rapire e
consegnare ai sacerdoti del Tempio. Molti ebrei della città si
offrirono per attuare questo disegno. Ma Paolo, messo in guardia da
Rufo, che aveva orecchi dappertutto, trovò rifugio in un
nascondiglio sicuro, in attesa che si chiarisse la situazione.
Durante questo periodo di
clandestinità Paolo riuscì ad avere un breve colloquio con Davide,
anch'egli molto perplesso sulla sua conversione. Fu un incontro
schietto e in parte aspro come quello precedente, durante il quale
Paolo raccontò, con accenti drammatici, che durante la sua
folgorazione era stato rapito in paradiso e aveva udito cose
indicibili. Dopo questa apparizione, Paolo aveva maturato la
certezza assoluta di essere l'unico in possesso della verità e di
doverla trasmettere all'intero genere umano. Davide sbagliava a
ritenere Jahvè un deuccio tribale. Era il vero e unico Dio
dell'universo. Gesù gli aveva affidato il compito di annunciarlo a
tutta l'umanità e quando questo, in breve tempo, fosse avvenuto,
quando cioè tutto il genere umano avesse conosciuto il Dio
d'Israele, Gesù sarebbe tornato tra le nuvole, come il Figlio
dell'Uomo profetizzato da Daniele, e la Fine dei Tempi sarebbe giunta
per dare inizio al Regno dei Santi. Anche i gentili, e tutto il
restante genere umano, sarebbero stati coinvolti in questo progetto
di salvezza.
La
situazione per Paolo peggiorò rapidamente. Non solo gli ebrei della
sinagoga ma anche i seguaci della Via, che erano stati da Paolo
cacciati da Gerusalemme, per nulla convinti della sua conversione,
gli si mostrarono ostili ed egli, temendo della sua vita, su
consiglio di Rufo, decise di fuggire in Arabia. Anche la sua
famiglia, avvertita tempestivamente dai sacerdoti del Tempio
dell'incredibile voltafaccia del loro congiunto, lo aveva estromesso
dall'azienda, per cui ora Paolo si trovava senza risorse su cui
contare. Nell'attesa di mettersi in proprio a costruire tende, Rufo,
che teneva molto alla sua collaborazione, gli offrì un contributo in
denaro.
Quando
l'occasione si fece propizia, in piena notte lasciò il suo
nascondiglio segreto e si rifugiò nel regno dei nabatei, dove
Gerusalemme non avrebbe potuto esercitare alcun controllo. Vi rimase
tre anni dedicandosi alla costruzione di tende per l'esercito di
Areta IV e continuando le sue visioni celesti nelle quali Gesù,
seduto alla destra di Dio, era in attesa di scendere dal cielo per
liberare Israele.
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