A Gerusalemme non tutti erano
d'accordo sull'inserimento dei non ebrei nella nuova comunità
cristiana. Alcuni farisei vi si opponevano recisamente, convinti che
il ritorno del Risorto riguardasse il solo popolo eletto e non i
pagani peccatori. Erano ancora fermi al concetto di religione
tribale. Probabilmente a sollevare il problema era stato Marco, il
figlio di Pietro, che improvvisamente (forse non condividendo la
conversione dei pagani) aveva interrotto la sua collaborazione con
Paolo e Barnaba ed era rientrato a Gerusalemme, mettendo in guardia
quella comunità sul metodo seguito da Paolo.
Allora
la Chiesa di Gerusalemme, divenuta sotto Giacomo totalmente ligia al
giudaismo, sospettando che la comunità ellenistica guidata da Paolo
avesse ormai assunto una caratteristica tutta propria che la poneva
in aperta contraddizione con la tradizione giudaica, mandò alcuni
suoi inviati (per Paolo “falsi fratelli intromessisi”) ad
Antiochia a studiare la situazione e ne nacque una «violenta
polemica» (Galati 2,4; Atti, 15,2) con Paolo, che rasentò la
ribellione.
Quando, dopo lunghe discussioni,
la Chiesa di Gerusalemme decise di aprire il cristianesimo ai
gentili, impose loro, come conditio sine qua non per essere
accolti come cristiani, l'obbligo di farsi prima ebrei, di
abbracciare cioè in toto la legge mosaica e di subire la
circoncisione. Condizione estremamente dura e insopportabile per i
gentili ma facilmente comprensibile per gli ebrei che ritenevano il
cristianesimo non una nuova religione, come diverrà successivamente
con Paolo, ma un completamento dell'ebraismo.
Paolo e lo stesso Barnaba si
resero subito conto dell'assurdità della cosa. Già la legge ebraica
era di difficile osservanza in Palestina, dove la maggior parte della
popolazione era ebrea, e diventava quasi impossibile per gli ebrei
della diaspora che vivevano in mezzo ai gentili perché, tra le altre
cose, imponeva il rispetto rigoroso del riposo del sabato, del tutto
ignorato dai pagani e oggetto di scherno da parte loro, e prescriveva
norme alimentari e di purificazione di difficile attuazione al di
fuori della Palestina.
Se, per il pagano che
voleva convertirsi, si aggiungeva a queste difficoltà anche
l'obbligo della circoncisione, per di più in età adulta e con tutte
le conseguenze che implicava, non ultima l'umiliazione di una
mutilazione spregevole che simboleggiava una castrazione, appariva
evidente per Paolo l'impossibilità per un gentile di convertirsi.
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