Col
passare del tempo, però, i cristiani si divisero in due
schieramenti: i nazirei giudei e quelli ellenisti. I primi erano gli
ebrei residenti in Palestina, i secondi gli ebrei della diaspora,
fortemente ellenizzati, rientrati a Gerusalemme. Questi ultimi,
guidati da Stefano, un giovane
dotato di un'oratoria straordinariamente efficace, attaccarono
ripetutamente i sadducei e i farisei con l'accusa di aver fatto
crocifiggere Gesù e di non aver saputo cogliere il suo messaggio
messianico (Atti 6,8-54).
I
nazirei-ellenisti subirono allora una dura persecuzione, soprattutto
per opera di un giovane fariseo della diaspora, chiamato Shaul, poi
conosciuto come Paolo di Tarso (San Paolo per la Chiesa) (Atti,
8,1-4). Molti furono arrestati e condannati a morte, altri si
salvarono rifugiandosi in Asia ove crearono nuove comunità ad
Antiochia, a Damasco e a Cipro.
Così
il cristianesimo – inteso come aspettativa escatologia del ritorno
di Gesù dalle nuvole per rifondare il “regno di Dio” per gli
ebrei e liberare definitivamente Israele – cominciò a diffondersi,
sia pure in stretta misura, anche tra gli ebrei della diaspora che
erano circa tre milioni, sparsi nelle varie contrade dell'impero
romano, e che erano rimasti, più o meno, fedeli all'osservanza della
legge ebraica. Il cristianesimo era considerato da costoro un
completamento della legge mosaica e nessuno ventilava l'ipotesi che
fosse una nuova religione (Atti 11,19-20).
I
pagani non furono toccati, in un primo momento, da quell'opera
evangelizzatrice che si svolgeva esclusivamente nell'interno delle
sinagoghe (Atti 11,19), finché accadde che alcuni nazirei ellenisti
di Antiochia, accanto ai correligionari, inserirono nel loro gruppo
anche i timorati di Dio pagani che frequentavano, come uditori, le
sinagoghe, attratti dal monoteismo e dalla profonda eticità
dell’ebraismo. Questi nuovi fedeli furono chiamati per la prima
volta "cristiani", dal termine greco Christòs che
traduceva l'ebraico Messia (Mashiah in aramaico). Christòs era un
titolo regale che significava "l'Unto", cioè il prescelto
da Jahvè per essere il re dei Giudei, contrariamente a quello che
riteniamo che significhi oggi: "Il Figlio di Dio" (Atti
11,20-21).
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