Ai tempi di Gesù, non solo in Palestina, ma in tutto
l'impero romano, i miracoli erano all'ordine del giorno. Il mondo
antico era dominato dalla superstizione e da fedi apocalittiche per
cui il soprannaturale e il meraviglioso erano la norma, non
l'eccezione.
Ovunque vagabondavano visionari, guaritori, taumaturghi,
ispirati da Dio, ai quali venivano attribuiti miracoli di ogni
genere, anche la resurrezione dei morti. Fiorivano i culti iniziatici
più disparati, improntati alla magia e alla mantica che spesso
mescolavano atteggiamenti penitenziali e orgiastici e prevedevano la
venuta di una qualche divinità celeste.
Petronio Arbitro riassume in una battuta sarcastica lo
spirito della sua epoca affermando che le presenze divine
pullulavano così numerose al suo tempo che era più facile, per la
strada, incontrare un dio che un uomo. Tutti facevano miracoli, anche
gli Imperatori. Vespasiano, come ci tramandano Tacito, Svetonio e
Dione Cassio, guarì paralitici e ciechi, esattamente come fece Gesù
spalmando sulle ciglia un miscuglio di saliva e di polvere.
Contemporaneo di Gesù visse il filosofo neopitagorico
Apollonio di Tiana che, accompagnato da numerosi discepoli, percorse
l’Asia Minore, la Siria, la Grecia fino a Roma, operando prodigi e
miracoli come un inviato divino, e dopo la morte, secondo la
leggenda, resuscitò e salì al cielo. Una controfigura di Gesù.
Erano rari gli uomini totalmente estranei all’atmosfera
di psicosi religiosa di massa, come Luciano di Samosata (il Voltaire
del suo secolo che smontava i prodigi ricostruendo i trucchi
adoperati per renderli verosimili), i cinici Enomao di Gadara e
Diogene Laerzio, che schernivano spietatamente l'esercito dei bigotti
e degli stupidi.
Invece, Cicerone e Strabone, che non
credevano nei miracoli, ritenevano che fosse necessario condurre al
timore di dio le donne e il popolino mediante favole e storie
miracolose. Cioè attribuivano, saggiamente, alla religione una
funzione politica.
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